路克（保罗纽曼）因酒醉闹事，被判入狱两年，典狱长（史托特马丁）以严厉的管理方式对待所有的犯人，却发现路克根本不吃这一套。狱中一帮恶棍老大卓格兰（乔治甘乃迪）看不顺眼路克，便带人围殴他，路克虽被打得半死仍不屈服，从此赢得狱友们的尊敬与"硬汉"的称号。

路克打得一手好牌，即使手中都是烂牌，也能运用技巧，漂亮赢得胜利，他还懂得事半功倍的方法，帮助狱友们提早完成工作，大家自是对路克又敬又爱。一日，路克发现母亲去世便逃狱，不幸被捉回后又逃了一次，却还是被捉回，很快地，他成了狱友心中希望与反体制的象征。最后路克虽然死于狱中，但是没有一个狱友会忘记"硬汉路克"与他留下的传奇故事。

保罗纽曼在片中的演出，反映了1960年代个体在群体中越来越突显的地位，并入围奥斯卡最佳男演员，也使他转型成动作派小生，保罗纽曼在这部片中的精彩演技，将永留在影迷心中。 乔治甘乃迪则以此片拿下奥斯卡最佳男配角奖。导演史都华罗森堡以此片开创了其后社会暴力电影的路径，另有「海上惊魂三十天」、「抢救人质」等作品。